Apolo es un híbrido de un león macho y una tigresa, de ahí el nombre de ligre. Los ligres se diferencian de los tigones (cachorros nacidos de una leona y un tigre macho) porque tienden a crecer mucho más que sus padres. Son tan grandes que pueden compararse con los tigres dientes de sable prehistóricos.
Tanto el ligre como el tigón tienen defectos como resultado de la intervención humana. Es decir, muchas veces tienen que nacer prematuramente y normalmente no viven más de 12 semanas de edad. Algunos viven más, no más de 10 años (la esperanza de vida promedio en la naturaleza para los tigres es de 10 a 15 años, para los leones de 10 a 12 años, en cautiverio más de 20 años) y a menudo encuentran algunos problemas como discapacidades neurológicas, artritis, raquitismo, sistema inmunológico débil, depresión, infertilidad…
La historia de la hibridación entre leones y tigres se registró ya a principios del siglo XIX en la India. De hecho, las dos especies de tigre y león viven separadas en la naturaleza, por lo que sus híbridos sólo se encuentran en cautiverio. Actualmente, hay menos de 1.000 ligres en el mundo.
Según los expertos veterinarios, un ligre es un híbrido entre un león macho y una tigresa. Este método híbrido se considera muy singular y raro. El ligre es conocido como el animal felino más grande del mundo, y tiene características similares entre leones y tigres. Cuando lleguen a la edad adulta, los ligres tendrán una apariencia más grande que sus padres. Sin embargo, la especie sólo puede existir en ambientes artificiales porque los hábitats de leones y tigres no son los mismos en la naturaleza.
Incluso entre la descendencia híbrida de estas dos especies, Apolo todavía se considera un individuo raro. Ella y sus tres hermanos son las primeras hembras de ligre blanco del mundo, nacidas de un león macho blanco y una tigresa blanca en diciembre de 2013.
En aquel entonces, Apolo era el más pequeño de los cuatro de la camada y según su dueño, se comportaba más como un gatito que como un tigre o un león, ronroneando y siempre pidiendo que lo acariciaran.
La historia de la hibridación entre leones y tigres se remonta al menos a principios del siglo XIX en la India. En 1798, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) escribió descripciones de la descendencia de un león y un tigre. El nombre “liger”, un acrónimo de león y tigre, fue acuñado en la década de 1930. Los ligres tienen patrones de rayas parecidos a los de un tigre, pero los colores son más claros y se muestran sobre un fondo marrón grisáceo claro. Estas manchas pueden ser de color negro, marrón oscuro o arena. El color de fondo correspondiente puede ser gris, arena o amarillo. Debido a problemas hormonales, a los leones les resulta difícil desarrollarse hasta el final de sus vidas. Tardan mucho en alcanzar su tamaño adulto completo. No se ha registrado un crecimiento continuo en la altura de los hombros y la longitud del cuerpo en ligres mayores de 6 años.
Ligre es la especie de gato más grande del mundo que todavía existe en nuestro planeta. Las mejoras genéticas pueden ser el factor responsable del enorme tamaño de esta especie. Estos genes pueden expresarse o no en los padres, pero desempeñan un papel decisivo en el desarrollo de la descendencia híbrida. Por ejemplo, en algunos perros híbridos, estos genes les ayudan a crecer más rápido que sus especies parentales. Tal crecimiento no se muestra en la raza original porque estos genes a menudo se “pierden” debido a genes heredados de la descendencia de esa raza. Algunos híbridos de la familia de los felinos también pueden alcanzar tamaños similares a los de los ligres: los litigons son híbridos raros entre leones macho y hembras de ligre; una hembra de ligre llamada Cubanacan en el zoológico Alipore de la India alcanzó los 363 kg.
El tigre dientes de sable fue uno de los depredadores más feroces de la Tierra durante la Edad del Hielo, hace entre 3 y 10.000 años en América. Al poseer un par de colmillos de hasta 25 cm de largo y garras afiladas, el tigre dientes de sable era un temor para muchos animales que vivieron durante este período.
El Smilodon comenzó a marcar su período de extinción alrededor del año 10.000 a.C. Actualmente, los científicos plantean muchas hipótesis sobre la causa de la extinción de los tigres dientes de sable.
Una parte de los científicos cree que la causa principal es el surgimiento de los humanos prehistóricos. Además, el final de la Edad del Hielo redujo el hábitat, cambió la vegetación y empujó al tigre dientes de sable al borde de la extinción.
